第二十六章·地下之门（1/3）

漫漫长夜虽然难熬，但所幸现在是南半球的夏季，当探险队提心吊胆地走上更加平坦开阔的鞍部边缘时，白昼还是在第一时间接管了天空。当天边的第一缕曙光化开了漆黑的星空时，托雷特先生熄灭了他的火把，长长地出了一口气，在他身后的队员们也无不倍感轻松，似乎太阳是他们生命中最亲切的朋友。而那口象征着不祥的黑暗洞穴，已经被远远抛在了山坡之间，好像是一个幻影般的噩梦，被队员们有意无意遗忘在了脑后。

随着天色渐亮，缓坡上的人们也逐渐看清了他们的目标：在火山鞍部的中间，那片平缓而狭窄的山地上，有一口巨大的地洞横在碎石堆里，它的边缘粗糙参差，显然是常年遭受风力侵蚀，整个洞穴的直径应该在800英尺以上；队员们慢步来到它的旁边，从洞口边缘向内观察，发现这个洞穴更像是一个大坑，就如同月球表面的环形山脉一般，它的内部呈漏斗状，坡面向下方收束，而在坑底中心还有一个直径不会超过40英尺的洞口，借助阳光的照射，几名实力出众的海员远远看见，在一段几乎垂直的纵深之后，地洞内部是一段坡度低缓、蜿蜒曲折的管道。

面对这样一番景象，除了托雷特先生，队伍中的每一个人都感到无比惊奇，而所有人当中最为兴奋的就是约克沃姆先生，他一扫昨夜的阴霾，满脸都是抑制不住的笑容，向身边每一个人都投去激动的目光，最后，面对诺埃德先生困惑的表情，他挥舞着双手大声喊道：

“这是一个火山口！”

在地质学历史上，火山研究已经是一个十分成熟精深的课题了，但不论是老普林尼、查尔斯·赖尔、米.瓦.罗蒙诺索夫还是开尔文男爵，他们的论述基本都是关于只拥有单个火山口的常规火山，当青之岛火山和贾林尼火山进入欧洲学界的视野时，对双层火山的研究进一步得到了讨论，伴随陆地运动学说的研究，拥有众多个火山口的火山链也开始得到人们的重视，但迄今为止，人们从未发现过像普鲁托山这样，两个火山口如此逼近、落差又如此巨大的单体双峰火山，更从未发现过同时拥有三个火山口的个体火山。

而现在，证据就摆在眼前，在以拥有两座火山口而闻名于世的普鲁托山上，还有第三个不为人知的火山口！从它较小的体量、严重的风化和低陷的海拔来看，这是一个十分古老的火山口，当岩浆还在它当中激荡之时，另外两座火山口还远没有出现，甚至连普鲁托山标志性的双峰都还未被大地塑造出来，更甚者，连斯拜希麦伦岛本身都可能还沉睡于海底，而这座火山口就是在太谷时代的海水中喷吐热雾、与岛屿一同形成的。在后来漫长的岁月里，随着地质变动，在更加激烈的地层作用下，它的东西两侧崛起了全新的火山熔岩管道，而这口初始火山便被后来居上的火山口山峰夹在了当中，逐渐失去了滚烫的威力，并被人们所忽略。直到今天，来自文明世界的人们终于发现了这个远古的秘密，不仅如此，这里还将是他们旅程新的起点——他们进入地下世界的大门。

“现在，谁还想要去爬东西两座火山，慢走不送！”托雷特先生洋洋得意地发表了声明，“那两个火山口还没有独立的定名，不过我想，把咱们面前这个山口称为‘托雷特火山’，应当不过分吧？”

“不过分，绝对不过分！如果不是地理学会已经确定了普鲁托山的名称，我都觉得整座山也该以您命名了！”约克沃姆先生爽快回应道，这还是他头一次对同事的发现有如此称赞。

“那么现在，我们下到底部去，简单吃两口东西，清点整理一下，就准备进入地下吧！”

大家满意地点了点头，纷纷露出半是激动、半是紧张的表情，但诺埃德先生的紧张明显占了上风，面对一个货真价实的火山口，他不禁回想起了自己先前的种种噩梦——这简直是在走进火炮的膛口，他想着。

托雷特火山的陷坑坡度相对缓和，因此对人们来说要进入他的底部并不算太困难。大家手持着木棍或者铁棍，在每一名成员的腰间都系上了绳子，这样一来如果有谁出乎意料地跌了下去，他就可以被伙伴们拉住。至于雪人们，他们的背上增加了两条绳索，把物资和他们自己紧紧的捆在了一处，解放出了双手，而对于这种前肢要比后肢长的猿人而言，走下坡路是易如反掌的事情，因此他们将会走在队伍的最前列，让物资比队员们更早到达熔岩洞口。

在正式出发下降前，哈维局长提出，大家应当再欣赏欣赏山脉上的壮阔风景：

“先生们，马上我们就要开始一段暗无天日的旅程了，天知道再次回到地表会是在什么时候——请记住我们的来处吧！”

在他的感染下，探险者们站立在弧形的火山口沿上，最后眺望了一次广阔的天空、大海和陆地。蔚蓝的天空万里无云，劲朗的西风从大家发梢吹过，一路掠过黑色的崎岖山脉，向山脚下的高原吹去，人们看见了熟悉的麦居什河，它正亲切地汇聚在远处，向南方黄绿色原野奔去，在视线尽头，陆地的终端和海洋的起始、乃至千里之外的百利岛的高山轮廓都历历在目；而在鞍部北方，陡急的坡壁之下，悬崖峭壁和棱