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在为这类血缘相关的问题感到烦恼时，那个帝国兵〈伊思卡〉的脸庞就会自然而然地浮上心头。

初次与伊思卡交手，是在尼乌路卡的树海之中。

那是一场激烈的打斗。爱丽丝全力施放的星灵术被那惊人的剑技防住，并以野兽般的凶悍气势冲上前来。为此，她也忘掉了身为涅比利斯公主的立场，忘我地将思绪集中在那场战斗之中。

只看着伊思卡——

只将意识投向伊思卡——

伤心难过的事情全都被她抛诸脑后。她知道自己猛喘着气，全身上下也变得燥热不已——从涅比利斯公主这样的身份受到解放的瞬间，她甚至产生了飘飘然的感觉。

爱丽丝不喜欢战斗。

但就只有与伊思卡的战斗不太一样。

「……话说回来，本小姐还没把这个还他呢。」

爱丽丝环顾着无人的花园。

悄悄地从怀里取出了一条手帕。

「那个，如果不嫌弃，请用。」

在中立都市艾茵的歌剧院里。

偶然坐在隔壁的伊思卡，将这条手帕递给了哭得唏哩哗啦的自己。她虽然细心地洗过折好，形影不离地带在身边，但一直盼不到交还的机会。

……也不晓得伊思卡还记不记得。

……不过是一条小小的手帕，他说不定已经忘记了呢。

得还他才行。

毕竟她对磷说过「已经扔掉了」，如果被母亲发现带着这种东西，可是会一发不可收拾的。

「啊，可是香水好像……」

因为一直藏在爱丽丝怀里的关系。

说不定会沾到香水的味道。身为男性，应该不会喜欢让男用手帕沾到女用香水的味道吧？

「……看来是沾到了一点味道，是不是该再洗一次呢？」

她将伊思卡的手帕凑到了鼻子前方。

蓦地，她为自己此时的模样感到好笑。

「……呵呵，要是被磷看到可就糟了呢。」

自己在嗅异性的——

而且还是帝国兵的手帕。万一被磷瞧见的话——

「爱丽丝大人，请恕在下失礼。」

「呀啊？」

她发出了连自己都不明其意的惨叫声，从长凳上弹起身子。这股力道之大，甚至将好不容易折平的手帕捏得皱巴巴的。

「磷、磷？你误会了，这是——」

她转过身子。

只见眼前站着一名身穿黑色套装、作管家打扮的随从。那并不是磷，而是年近六旬的男子。他交杂着白发的头发被梳理得十分整洁，并彬彬有礼地在爱丽丝的面前垂下脖颈。

「真是失礼了。在下是听闻您人在此处才会前来。」

「……是你。」

侍奉涅比利斯王族的随从约有百人之谱。

像磷那样一手包办伺候与护卫爱丽丝的随从乃是少数中的少数，其他的王族大多都是一人坐拥好几名随从。

「贵安，修钹兹。妹妹〈希丝蓓尔〉的执务官找本小姐有何贵干？」

「大人。在下有幸获赐希丝蓓尔大人之言，于此转达给您。」

来自妹妹的传话——这样的消息让爱丽丝暗自眯细了眼。

希丝蓓尔·露·涅比利斯九世。

她今年十六岁，比今年满十八岁的爱丽丝还小两岁。而她无疑是涅比利斯血族的一员，也是寄宿了强力星灵的星灵使。

不仅是爱丽丝的亲妹妹，也是角逐女王之位的最强劲敌之一。

「……希丝蓓尔有话和本小姐说呀。」

妹妹的行为向来古怪，这几年更是变本加厉。她总是窝在房间里头，就连用餐时，也鲜少在母亲不在时与其他人同席。

倘若有事情要交代，她便会像这样指派随从前来传话。

……希丝蓓尔传话给本小姐还真是稀奇。

……上次这么做应该是一年前的事了吧？

不过，无论传话的内容为何，她都不认为那会合自己的胃口。

「要传什么话？」

「爱丽丝大人对星脉喷泉一事可有知晓？」

「……咦？」

「位于皇厅西南方的谬多尔峡谷，观测到了疑似是星灵能源的乱流，几乎能肯定会在这几天内形成星脉喷泉。而我方也收到了帝国已派出一个中队规模的兵力前往该处的报告————」

「等、等一下！」